Una formula nuova di zecca
Dimenticate gli otto gironi che avete imparato a memoria da bambini. Ora sono dodici gruppi da quattro. Passano le prime due di ogni girone più le otto migliori terze, e nasce un inedito turno dei sedicesimi di finale prima dei consueti ottavi, quarti, semifinali e finale.
Tradotto: arrivare terzi non sarà più una condanna automatica. È una rivoluzione silenziosa che premia il coraggio ma punisce l’aritmetica del biscotto, e che terrà tutti col fiato sospeso fino all’ultima giornata. Il calcio, in fondo, ha sempre amato queste piccole crudeltà.
Dove si decide tutto
Il viaggio comincia dove la storia pesa di più: il Messico ospita la gara inaugurale dell’11 giugno contro il Sudafrica all’Estadio Azteca di Città del Messico. Lo stadio dei due gol più discussi e celebrati di sempre, quelli di Maradona all’Inghilterra nell’86. Un tempio che vedrà la sua terza finale del mondo aprire le danze.
Si chiude invece sull’altra sponda del continente, al MetLife Stadium del New Jersey, il 19 luglio. E qui una curiosità che profuma d’America: la finale avrà uno spettacolo dell’intervallo, con i Coldplay, in pieno stile Super Bowl. Il Mondiale che strizza l’occhio alla NFL: lo show totale, l’intrattenimento che non lascia un secondo vuoto. Piaccia o no, è il segno dei tempi.
Dodici gironi, dodici piccoli romanzi
Dietro la facciata dei pronostici, ogni Mondiale si gioca prima di tutto qui: nei gironi, dove le grandi devono ancora dimostrare di esserlo e le piccole sognano lo sgambetto della vita. Ecco una guida ragionata, favorite, stelle da copertina e giovani per cui vale la pena imparare un nome nuovo. Senza pretese di profezia: il pallone, com’è noto, legge poco i pronostici.
Gruppo A· Messico · Sudafrica · Corea del Sud · Repubblica Ceca
Favorite: Messico, spinto da un Azteca in delirio, e una Repubblica Ceca ostica che ha strappato il pass ai rigori.
Girone d’apertura: chi parte bene qui si porta dietro l’energia di tutto un Paese.
Gruppo B · Canada · Svizzera · Qatar · Bosnia
Favorite: Svizzera solida e concreta, Canada padrone di casa con un talento ormai maturo.
Stelle: Alphonse Davies, locomotiva canadese; Granit Xhaka a dettare i tempi agli elvetici.
Giovane da seguire: I gioielli bosniaci dell’ultima leva, reduci dall’impresa playoff contro l’Italia.
Sulla carta il più equilibrato: qui un punto può valere una qualificazione.
Gruppo C · Brasile · Marocco · Haiti · Scozia
Favorite: Brasile, ovviamente — ma il Marocco semifinalista in Qatar non è più una sorpresa, è una realtà.
Giovane da seguire: Endrick, la nuova promessa verdeoro; per la Scozia, l’entusiasmo del ritorno dopo 28 anni.
Brasile–Marocco è una delle sfide più attese dei gironi: pura sostanza.
Gruppo D · USA · Paraguay · Australia · Turchia
Favorite: Stati Uniti padroni di casa e una Turchia in crescita, brillante in qualificazione.
Stelle: Christian Pulisic, volto del calcio americano; Arda Güler, fantasia turca firmata Real Madrid.
Per gli USA è il girone della verità: deludere in casa non è contemplato.
Gruppo E · Germania · Curaçao · Costa d’Avorio · Ecuador
Favorite: Germania, ferita e affamata; Ecuador giovane e fastidioso da affrontare.
Stelle: Jamal Musiala, il presente e il futuro della Mannschaft.
Giovane da seguire: l’ecuadoriano Kendry Páez..
Curiosità: Curaçao è la nazione più piccola di sempre a un Mondiale. Il calcio sa ancora stupire.
Gruppo F · Olanda · Giappone · Tunisia · Svezia
Favorite: Olanda di qualità e un Giappone ormai stabilmente competitivo, mai banale.
Il Giappone è la mina vagante perfetta: organizzazione tedesca!
Gruppo G · Belgio · Egitto · Iran · Nuova Zelanda
Favorite: Belgio per tasso tecnico, Egitto trascinato dalla sua stella assoluta.
Stelle: Mohamed Salah, faraone instancabile; Kevin De Bruyne, regia di classe per i Diavoli Rossi.
Giovani da seguire: La nuova generazione belga del dopo-“golden generation”, tutta da scoprire.
Per l’Egitto è semplice: dove arriva Salah, arrivano le speranze di un continente.
Gruppo H · Spagna · Capo Verde · Arabia Saudita · Uruguay
Favorite: Spagna, tra le grandi favorite del torneo; Uruguay di Bielsa, mai una passeggiata.
Stella: Lamine Yamal, il predestinato; Federico Valverde, motore instancabile della Celeste.
Giovane da seguire: Ancora Yamal, classe da fuoriclasse a un’età da liceo. Tenetelo d’occhio: definirà l’estate.
Spagna–Uruguay vale già il primo posto: due scuole di calcio opposte e affascinanti.
Gruppo I · Francia · Senegal · Norvegia · Iraq
Favorite: Francia, fra le pretendenti al titolo; ma è il vero candidato “girone di ferro”.
Stelle: Kylian Mbappé, ossessionato dalla coppa; Erling Haaland, la furia norvegese finalmente al Mondiale.
Mbappé contro Haaland nello stesso girone: il marketing non avrebbe saputo fare di meglio.
Gruppo J · Argentina · Algeria · Austria · Giordania
Favorite: Argentina campione in carica, sorteggio sulla carta benevolo; Austria solida outsider.
Il girone dell’addio: ogni partita di Messi qui pesa come un capitolo di storia.
Gruppo K · Portogallo · Uzbekistan · Colombia · RD Congo
Favorite: Portogallo e Colombia in pole; ma RD Congo e Uzbekistan promettono fastidi.
Curiosità: l’Uzbekistan gioca il suo primo Mondiale guidato da un campione del mondo… italiano.
Gruppo L · Inghilterra · Croazia · Ghana · Panama
Favorite: Inghilterra a punteggio pieno in qualificazione; Croazia mai doma, da sempre osso duro.
Stella: Harry Kane, bomber implacabile; Luka Modrić, magia senza età a centrocampo.
Giovane da seguire: Jude Bellingham, già fuoriclasse a vent’anni; i giovani ghanesi pronti a sorprendere.
Inghilterra–Croazia è la rivincita della semifinale 2018: certe ferite non si dimenticano.
L’ultima danza dei giganti
Ogni Mondiale ha bisogno di un’anima. Questo, semmai, ne ha troppe, e quasi tutte sul viale del tramonto. Tutti gli occhi saranno puntati sui due nomi che hanno dominato un quarto di secolo: Messi, 38 anni, e Cristiano Ronaldo, 41. Entrambi attesi al sesto Mondiale, da record. Due uomini che si sono inseguiti per quindici anni a colpi di Palloni d’Oro e gol impossibili, e che ora salutano insieme il palcoscenico che li ha consacrati.
Quattro anni fa Messi coronò il sogno d’infanzia sollevando la coppa, l’unico pezzo che mancava alla sua sterminata collezione. Resta da capire se La Pulga vorrà davvero scendere dal trono o regalarci un ultimo, indimenticabile inganno.
I favori del pronostico
Eppure il futuro batte forte alle porte. Spagna e Francia partono come le grandi favorite: la Spagna del giovanissimo Lamine Yamal, già a un soffio dal Pallone d’Oro nel 2025, contro la Francia di un Mbappé che insegue la coppa sfuggita per un capello in Qatar. L’Inghilterra di Tuchel arriva da una qualificazione perfetta, otto vittorie su otto senza subire gol; resta da vedere se reggerà i sessant’anni di attese che si porta sulle spalle. E poi c’è l’Argentina campione in carica, che difficilmente lascerà il trono senza far rumore.
Il convitato di pietra: visti, controlli e altre amenità
C’è però un avversario che nessuna di queste squadre potrà marcare a uomo: la burocrazia statunitense. Con tre quarti delle partite in programma negli USA, le politiche d’ingresso dell’amministrazione americana si sono prese una fetta di copertina che di solito spetta agli attaccanti.
La sostanza, senza girarci troppo intorno: i tifosi di alcune nazionali qualificate faticheranno parecchio a entrare nel Paese. Haiti e Iran, quest’ultimo qualificato, l’altra al debutto dopo oltre cinquant’anni, rientrano tra i Paesi con restrizioni piene; Costa d’Avorio e Senegal tra quelli con limitazioni parziali. Giocatori e staff sono esentati, intendiamoci. I tifosi un po’ meno: per molti, l’unico modo di vedere la propria squadra dal vivo sarà comprare un biglietto per le gare di Messico o Canada e fare il tifo da lì.
Nel frattempo si è mossa anche la macchina del compromesso: è arrivata la marcia indietro su una cauzione-visto che poteva toccare i 15.000 dollari per alcuni sostenitori con biglietto ufficiale, ed è spuntato un “FIFA Pass” pensato per dare priorità agli appuntamenti dei tifosi.
Resta l’ironia di fondo, difficile da ignorare: un torneo nato per unire il mondo che, prima ancora del fischio d’inizio, deve spiegare a una parte di quel mondo perché alla porta c’è la fila. Non è un dettaglio tecnico da relegare in fondo alla pagina; è parte del racconto di questo Mondiale, tanto quanto un dribbling di Yamal.
Perché conta, davvero
C’è poi un filo che lega questa edizione a una vecchia ferita di casa nostra. L’ultima volta che il Nord America ospitò il torneo era il 1994: vinse il Brasile, battendo l’Italia ai rigori. Quel pallone spedito in cielo a Pasadena è ancora lì, sospeso nella memoria di una generazione. Il continente che ci spezzò il cuore ci riaccoglie, stavolta senza di noi sul campo, ma con la stessa promessa di emozioni che non chiedono passaporto. O quasi, viste le premesse.
Dall’11 giugno al 19 luglio, per trentanove giorni, il mondo intero giocherà a casa di tutti. Più squadre, più partite, più storie, più probabilità che il prossimo eroe arrivi da un Paese che non ti aspetti. È un Mondiale che cambia pelle, e forse anche anima. Una sola cosa non cambia mai: quando il pallone inizia a rotolare, smettiamo tutti di respirare insieme. Manca pochissimo. Tenetevi pronti.
